Al sinds zijn twintigste is de Bouwkundedocent gefascineerd door Afrika en ontwikkelingswerk. Het begon met een afstudeerstage op de mts in Kenia: sindsdien heeft Smits een roeping. Nadat hij in 2009 afstudeerde op Bouwkunde aan Avans, deed hij de master Architectuur & Stedenbouw aan de TU Delft. Al die jaren keerde hij regelmatig terug naar Afrika voor bouwprojecten. Eind deze maand vertrekt hij weer richting Kenia.
Versnipperd
Internationalisering vindt Smits op Avans nog veel te versnipperd. ‘Allerlei opleidingen en academies hebben wel hun contacten in het buitenland: partnerscholen, convenanten, uitwisselingsprojecten. Maar dat zijn vaak ook losse initiatieven, eenmalig en kort. En de rest van Avans weet er niet van.’
Het liefst zou Smits daarom een soort Monsterboard (de carrièresite, red.) opzetten voor internationale projecten en opdrachten van héél Avans: ‘Bedrijven kunnen daarop opdrachten plaatsen, studenten en docenten moeten er alles op kunnen vinden: stages, maar ook minoren. Structureel en academieoverstijgend. Want buitenlandse projecten en opdrachten zijn vaak juist multidisciplinair.’
Zomerproject
En Smits heeft nog meer wilde plannen. Hij ontdekte dat er bij de Academie voor Bouw en Infra al twee jaar een idee op de plank lag voor zomerprojecten in Senegal. ‘Daar heb ik meteen werk van gemaakt. Nu krijgen onze studenten structureel de kans om in de zomer een paar weken bij te leren en verdienen (studiepunten) in Senegal, door ontwerpen te maken voor een case study ter plekke. Avansdocenten begeleiden hen via Skype vanuit Nederland en in Senegal is er begeleiding vanuit de universiteit van Dakar.’
Vier dagen werkt Smits op Avans, zijn vrije dag is voor de stichting Back2Africa, die hij ruim twee jaar geleden met twee vrienden opzette. ‘Wij zijn een soort non-profit denktank, met drie expertises: bouwen, educatie en water. We werken samen met grotere ontwikkelingsorganisaties en natuurlijk ook met de lokale mensen. Eenmaal gebouwd moet een school of ziekenhuis wel gerund worden. Ter plekke geef ik mijn kennis door over mengtechnieken of materialen, zodat de mensen later zelf kunnen bouwen.’
Corruptie
Na acht jaar projecten draaien in Afrika, kent Smits ook de nadelen: ‘De corruptie is vreselijk. Al jaren loop ik daar tegenaan, keer op keer, bij elk project. Steeds weer als we de ideale persoon voor een klus gevonden denken te hebben, krijg je te maken met corruptie. Daarbij komt dat de overheden van veel landen het geld in eerste instantie in de grote steden steken. Het platteland wordt verwaarloosd.’
Maar Smits vindt niet dat hij keihard mag oordelen over hoe een ander land zijn zaakjes regelt: ‘Wie ben ik om die mensen te veroordelen? Afrika is niet te vergelijken met het Westen. Mensen kennen vanaf hun geboorte alleen maar armoede. Ze denken op de korte termijn, dat kun je ze niet kwalijk nemen. Elke tegenslag motiveert mij juist weer om door te gaan.’ [LJ]
Zie ook het eerder verschenen artikel:
Punt. Of had jij nog wat?