Als winnaar van ‘Het beste idee van AI&I’ won oud-student Business Innovation Ralph Bethlem vorig jaar 1000 euro om zijn bedrijf BeerMate verder uit te werken. Het bleek de opmaat naar meer, maar corona heeft grote gevolgen voor zijn bedrijf. ‘Zonder die challenge was ik nooit zo ver gekomen als nu‘
Beermate maakt geautomatiseerde barren die snel en zonder verspilling bier in bekers tapt. Het enige dat de gebruiker hoeft te doen, is zijn of haar eigen bekers drinken pakken. Er zijn verschillende varianten. Van machines die in de muur zijn ingebouwd voor in stadions, tot verplaatsbare voor op festivals.
40.000 euro subsidie
Het idee voor het bedrijf kreeg Ralp, oud-student Business Innovation, in 2017. Als eigenaar van Studance merkte hij dat er in de horecasector flink behoefte was aan automatisering. Tijdens zijn minor, die hij bij de Academie voor Industrie en Informatica volgde, stuitte hij per toeval op ‘Het beste idee van AI&I’. Dat is een challenge waarbij studenten en medewerkers hun start-up kunnen aandragen.
Fulltime
Na een pitch en presentatie won hij. De prijs gaf recht op een geldprijs en tot 2020 begeleiding van docenten, materiaal en werkruimte bij Avans. Na zijn afstuderen ontving hij van de overheid twee subsidies van in totaal 40.000 euro. Dat was het moment dat Ralph besloot om fulltime in zijn bedrijf te gaan werken.
”Daar dacht ik niet teveel over na. Ik deed het gewoon”, zegt hij. ”Ik had een spaarpotje van mijn werk uit Studance en woonde nog thuis. Ik moest het gewoon proberen. Na anderhalf jaar van het Techlab van Avans gebruik te hebben gemaakt, besloten we om een loods te huren. Daar konden we verder aan het prototype kunnen werken.”
Klaar voor feesten en evenementen
Naast het huren van de loods sloten er met Max Luiken, Teun Brand en Giando van den Heuvel ook (oud)-studenten van Avans aan. Samen werkten ze aan hun product. Dat verliep volgens plan. Het prototype was in januari 2020 zo goed als klaar om getest te worden op festivals en evenementen. Ook waren er al potentiële klanten. Tot corona uitbrak.
”Bedrijven investeren nu niet. Onze machines worden dus niet verkocht’’, zegt Ralph, die afscheid moest nemen van Max en de huurovereenkomst van zijn werkloods noodgedwongen moest opzeggen. ”Dat is erg zuur. We hopen dat het snel veranderd. Binnenkort horen we of we in aanmerking komen voor een nieuwe subsidie. Die zou erg welkom zijn.”
Testen bij PSV
Na de zomervakantie, toen de Eredivisie weer werd hervat, leek Ralph toch goed nieuws te krijgen. Zijn apparaat zou getest worden tijdens voetbalwedstrijden van PSV in het Philips Stadion. ”Dat gaf natuurlijk een enorme boost. Maar vier dagen voor de wedstrijd op het programma stond, kondigde het kabinet aan dat toeschouwers weer verboden waren. Enorm balen, natuurlijk.”
Vrijmibo to go
Om het apparaat niet volledig te laten verstoffen, gingen ze op zoek naar manieren om toch bezig te blijven. Afgelopen vrijdag gingen Ralph en Puck Gerritse, stagiair en derdejaarsstudent Business Innovation, de straat op in Den Bosch. Achter het centraal station organiseerden ze een ‘vrimibo to go’. Aan voorbijgangers deelden ze gratis halve liters Heineken 0.0 uit. Getapt door hun machine en gesponsord door Heineken. ”Iedereen was positief en vond het een goed concept”, vertelt Puck stralend. ”Twee passerende politieagenten vonden het zelfs leuk. Al namen ze er zelf geen.”
Ondanks de tegenslagen die hij nu heeft, blijven de twee positief. Dat zijn ze ook over Avans en de kansen die de hogeschool hen heeft geschonken. ”Door deelname aan de challenge wisten mensen wie we waren. Er werd over ons gesproken en we kregen hulp en ondersteuning van goede docenten”, zegt Ralph. ”Zonder Avans waren we nooit zo ver gekomen als we nu zijn. Daar ben ik de school ontzettend dankbaar voor.”
Ralph en zijn collega’s zijn op zoek naar een loods om hun machines in te kunnen stallen. Als je ze op weg kan helpen, mag je mailen naar ralph@beermate.events.
Punt. Of had jij nog wat?